¿Qué es producción continua? Una guía sencilla

Producción continua es un término muy utilizado en el sector de la fabricación desde hace años. En esta sencilla guía analizamos su significado, sopesamos sus ventajas y desventajas y analizamos si es una opción viable para las pequeñas y medianas empresas.

¿Qué es producción continua?

La producción continua es un proceso de fabricación diseñado para producir productos terminados en un flujo continuo sin interrupciones en la línea de producción. El término suele utilizarse como sinónimo de fabricación continua o producción en flujo. La noción de método de producción en flujo significa una línea de producción configurada de forma que las materias primas entran por un extremo y los productos terminados salen por el otro, con cero o mínimas paradas o cambios.

La producción continua depende en gran medida de la automatización, desde la manipulación de materiales y el traslado de subconjuntos entre fases del ciclo de producción, hasta el control de calidad e incluso el envasado. Dado que la configuración es compleja y requiere mucho tiempo, la producción continua suele tener como objetivo producir grandes volúmenes de productos estandarizados minimizando el tiempo de inactividad.

Tradicionalmente, la producción continua ha sido la columna vertebral de industrias como la fabricación de acero y el refinado de petróleo, que requieren un funcionamiento ininterrumpido debido a la naturaleza de las materias primas o al procesamiento necesario para tratarlas. Los avances en las tecnologías de fabricación modernas están ampliando el alcance de los flujos de trabajo continuos a otros sectores como la alimentación y las bebidas, la industria farmacéutica e incluso las aplicaciones de fabricación discreta.

Gracias a la creciente accesibilidad de la automatización, los sistemas de supervisión en tiempo real y el potente software de fabricación, incluso los fabricantes más pequeños pueden integrar cada vez más procesos de fabricación continua.

Producción continua vs. fabricación por procesos vs. fabricación por lotes

Aunque similar en algunos aspectos, la producción continua no es análoga a la fabricación por procesos o la fabricación por lotes.

La fabricación por procesos se refiere a la tecnología de fabricación utilizada más que a la configuración de la cadena de producción o ensamblaje. A diferencia de la fabricación discreta, la fabricación por procesos se caracteriza por la mezcla, ebullición o combinación de ingredientes y materiales en “procesos” químicos o físicos. Se trata de fórmulas y recetas más que de listas de materiales utilizados en la producción de unidades distintas. Técnicamente, un flujo de trabajo de producción continua puede establecerse según el método, ya sea de procesos o el discreto, o incluso una mezcla de ambos.

La fabricación por lotes o producción por lotes, por otra parte, se refiere a una configuración de producción en la que se crean mercancías idénticas en cantidades fijas o “lotes”. Por ejemplo, una panadería que produce 50 piezas de pan a la vez. Algunos flujos de trabajo de fabricación continua pueden programarse para producir también productos en lotes por razones como el control de calidad o el seguimiento de envíos. Sin embargo, los dos métodos de producción son distintos en el sentido de que un flujo de trabajo continuo no constituye una serie de producción terminada después de producir un lote de productos. Aunque sea por lotes, una línea de producción continua producirá productos idénticos de forma continua, hasta que se reinicie.

Ventajas y desventajas de la producción continua

Como en todo, la producción continua tiene sus ventajas y desventajas, que veremos a continuación.

Ventajas de la producción continua

Una de las ventajas más significativas de la fabricación continua es el aumento del ritmo de producción. Con un tiempo de inactividad mínimo, las fábricas pueden producir grandes cantidades de productos estandarizados y garantizar una alta rotación. Además, el uso de automatización de alto nivel no sólo acelera el proceso de producción, sino que también contribuye a la seguridad de los trabajadores al minimizar los riesgos del trabajo manual.

La otra ventaja principal es la rentabilidad. La reducción de los costos de mano de obra y la racionalización del flujo de trabajo lo convierten en un método de producción económicamente atractivo cuando es aplicable. El alto grado de automatización también proporciona un control de calidad más coherente, ya que la supervisión en tiempo real y la tecnología analítica de procesos permiten un control completo de cualquier cambio, lo que ayuda a mantener unos estándares de producto meticulosos.

Retos de la producción continua

La complejidad que entraña la creación de un sistema de producción continua suele ser muy elevada. Exige un profundo conocimiento de las distintas tecnologías y una mano de obra altamente cualificada. La naturaleza inherente de la producción continua también la hace resistente al cambio. Introducir incluso pequeños ajustes en la línea de producción puede exigir una revisión completa del sistema, lo que conlleva costos y tiempo adicionales.

La personalización es otro inconveniente importante. Dado que el sistema está diseñado principalmente para la producción para almacenamiento y de grandes volúmenes, no suele permitir variaciones o personalizaciones del producto. En su lugar, los cambios en la receta o en una estación de trabajo suelen requerir la detención de toda la línea de producción para realizar ajustes o rediseñar secuencias.

Por último, el nivel de inversión inicial necesario para diseñar e implementar líneas de producción continua es muy elevado. La fabricación continua sólo puede ser realmente rentable con una demanda elevada y constante de los productos terminados. Las caídas repentinas de la demanda o las interrupciones en las cadenas de suministro salientes pueden provocar un rápido crecimiento del exceso de inventario. Esto puede descontrolar rápidamente las finanzas de una empresa, obligándola a tomar decisiones financieras difíciles: detener la línea de producción, aumentar rápidamente la disponibilidad de espacio de almacenamiento, bajar el precio del producto, etc.

Mercados asociados a la producción continua

He aquí una lista de algunos de los sectores más comunes que utilizan la fabricación continua:

• Refinerías de petróleo. Las refinerías de petróleo, una de las primeras en adoptar la producción continua, necesitan un sistema capaz de satisfacer una demanda constante y de gran volumen. El proceso de producción es secuencial y convierte el petróleo crudo en toda una gama de productos petroquímicos, desde gasolina hasta plásticos. La complejidad de refinar distintos componentes sin paradas hace que la producción continua sea una solución natural.
• Fabricación de papel y tejidos. En estas industrias, la producción continua es fundamental para producir grandes bobinas de papel o tejido. Las materias primas, como la pulpa de madera para papel o las fibras para tejidos, se procesan en varias etapas. Por ejemplo, se descomponen, se tratan y se reconstruyen en hojas o tejidos. El proceso de principio a fin se diseña para que las interrupciones sean mínimas, lo que a menudo convierte la producción continua en una posibilidad muy atractiva.
• Fabricación de cemento. Las fábricas de cemento funcionan con un flujo continuo de materias primas como piedra caliza, arcilla y esquisto. El mercado suele exigir grandes cantidades de calidad constante, por lo que la producción continua es una opción adecuada. Desde la molienda de las materias primas hasta su calentamiento en hornos y la producción final de clínker, el proceso es una secuencia cuidadosamente coordinada.
• La siderurgia. La industria siderúrgica, otro de los pilares de la producción continua, confía en este método para crear productos estandarizados de alta calidad. El trayecto desde el mineral de hierro hasta el acero acabado comprende varias etapas, como la fundición, el refinado y el moldeado. El sistema de producción continua garantiza que la producción satisfaga la demanda constante del mercado de materiales de construcción, automóviles, electrodomésticos, etc.
• Producción de alimentos. Tanto si se trata de amasar grandes volúmenes de masa para el pan como de extrudir formas de pasta o moler cacahuetes hasta obtener mantequilla, el sector de la producción alimentaria utiliza con frecuencia procesos continuos. De este modo se garantiza el cumplimiento de las normas de control de calidad del producto, al tiempo que se satisface la constante demanda de productos alimenticios por parte de los consumidores.

¿Es adecuada la producción continua para las PYME?

Como se ha señalado, la producción continua se ha asociado tradicionalmente a operaciones a gran escala. Hoy en día, sin embargo, las nuevas tecnologías y tipos de fabricación están abriendo la posibilidad de adoptar procesos continuos a una gama más amplia de empresas de diversos sectores. Las pequeñas y medianas empresas (PYME) se enfrentan a una decisión crucial cuando se plantean flujos de trabajo continuos o semicontinuos. Los elevados costos de instalación y las complejidades asociadas a los sistemas de producción continua actúan a menudo como barreras. Por otra parte, el aumento de los ritmos de producción y el mayor control de calidad pueden constituir poderosas ventajas en algunos mercados.

Adoptar el software de fabricación adecuado, como un sistema MRP eficaz, puede desempeñar un papel importante en esta decisión. Estas tecnologías pueden proporcionar la automatización y la supervisión en tiempo real necesarias para hacer viables los procesos continuos. Por otra parte, las PYME también pueden considerar que la fabricación por lotes ofrece más flexibilidad y menores costos iniciales, lo que la convierte en una opción más adecuada para operaciones más pequeñas con líneas de productos variadas.

Si está considerando adoptar un flujo de trabajo continuo o semicontinuo en una PYME, le recomendamos que, para empezar, repase estos puntos:

• Obtenga una visión más profunda de las cadenas de suministro relevantes. Los acuerdos y contratos existentes deben ser capaces de dar cabida a volúmenes cada vez mayores de materiales y bienes que fluyen hacia y desde las instalaciones de fabricación.
• Consiga proveedores o transportistas adicionales. ¿Qué tipo de medidas de seguridad existen para hacer frente a una pérdida repentina de demanda o a interrupciones en la cadena de suministro? ¿Existe la posibilidad de aumentar rápidamente el espacio de almacenamiento o fijar un nuevo proveedor o contrato de transporte? ¿Cómo afectaría a la rentabilidad tener que bajar temporalmente el precio unitario?
• Garantice inversores flexibles y evalúe los riesgos financieros. Es vital asegurarse de que sus inversores financieros estén alineados con los riesgos y beneficios de cambiar a un sistema de producción continua. Para ello, hay que hablar en detalle de los costos de instalación, los gastos operativos corrientes y el posible retorno de la inversión.
• Prevea a fondo la demanda y analice la rentabilidad. El uso de análisis predictivos y estudios de mercado puede ayudar a calibrar la demanda futura, mientras que los análisis de costos y beneficios pueden proporcionar información sobre la viabilidad a largo plazo de la producción continua para su entorno específico.
• Automatice la producción y adopte un software de fabricación. Implementar un sistema ERP de fabricación basado en la nube aporta un gran valor a un bajo costo. Ayudan a automatizar grandes segmentos del proceso de producción y ofrecen trazabilidad de extremo a extremo, lo que aumenta enormemente la eficiencia general al tiempo que reduce la posibilidad de errores humanos. Las soluciones modernas son versátiles y flexibles, capaces de adaptarse a un amplio espectro de métodos de fabricación, desde la producción por lotes hasta la continua.

Principales aspectos a tener en cuenta

• La producción continua es un proceso de fabricación diseñado para producir productos terminados en un flujo continuo sin interrupciones en la línea de producción.
• La producción continua depende en gran medida de la automatización, desde la manipulación de materiales y el traslado de subconjuntos entre fases del ciclo de producción, hasta el control de calidad e incluso el envasado.
• Los avances en las tecnologías de fabricación modernas están ampliando el alcance de los flujos de trabajo continuos a sectores novedosos como la alimentación y las bebidas, la industria farmacéutica e incluso las aplicaciones de fabricación discreta.
• Las principales ventajas de la producción continua son el aumento del ritmo de producción, la rentabilidad, el bajo costo por unidad y el control de calidad.
• Las desventajas potenciales de la fabricación continua incluyen líneas de montaje muy complejas e intrincadas, escasa o nula capacidad de personalización, largos tiempos de cambio y elevadas inversiones iniciales.
• Gracias a los avances en automatización, supervisión en tiempo real y software de fabricación rentable, la producción continua se está convirtiendo cada vez más en una opción viable para las empresas más pequeñas y ágiles.

Preguntas frecuentes

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