¿Qué es la producción por lotes?

La producción por lotes es un proceso de fabricación en el que grupos o “lotes” de productos idénticos pasan todos juntos por las fases de producción. Esto reduce los tiempos de ciclo por producto y permite fabricar bienes de forma flexible en grandes cantidades.

¿Qué es la producción por lotes?

La producción por lotes es un método de fabricación en el que conjuntos de productos idénticos pasan juntos por las fases de producción, es decir, el proceso de producción crea un lote de productos acabados a la vez. En la producción por lotes, los artículos individuales no pasan a la siguiente fase de valor añadido hasta que todos los productos del lote han pasado por la anterior.

Una orden de trabajo puede consistir en muchas operaciones diferentes en las que cada una está configurada para devolver un lote de artículos. Para maximizar la eficiencia, tiene sentido alinear el número de artículos por lote entre los diferentes pasos. Por esta razón, es habitual que los fabricantes de lotes utilicen muchos equipos de máquinas y que los trabajadores intervengan sobre todo al principio y al final del proceso, y para el control de calidad.

La producción por lotes suele asociarse a las operaciones de fabricación por procesos en las que los productos se producen mezclando o combinando componentes en un proceso, como los alimentos, los productos químicos, los productos farmacéuticos, etc. No obstante, también puede utilizarse en la fabricación discreta, en la que los productos se ensamblan a partir de componentes separados y pueden desmontarse posteriormente, como la electrónica o los equipos industriales.

Más información sobre la fabricación por procesos frente a la fabricación discreta.

Producción por lotes vs. Producción en serie vs. Fabricación en taller

Como término de fabricación, la producción por lotes pertenece a un grupo de procesos de fabricación que se diferencian por su escala. Los otros dos del grupo son la producción en masa (productos fabricados en cantidades muy grandes, normalmente en un flujo continuo) y la fabricación en taller (productos fabricados en copias únicas o en pequeñas series, a menudo como pedidos personalizados). La producción por lotes podría considerarse el término medio entre ambas.

Aparte de la escala de producción, los aspectos que varían entre esos tres tipos de procesos de fabricación son:

• Mezcla de productos. Los talleres de trabajo pueden producir una serie de artículos diferentes adaptados a las especificaciones del cliente. La producción en serie crea una mezcla de productos muy limitada. La producción por lotes tiene una gama de productos bastante limitada.
• Herramientas utilizadas. Los talleres utilizan equipos, dispositivos y herramientas de uso general, mientras que la producción en serie utiliza otras muy especializadas. La producción por lotes puede utilizar tanto herramientas de uso general como especial.
• Organización de la planta de producción. En los talleres, los puestos de trabajo se agrupan para que se realicen tareas similares en la misma zona; en la producción en serie, los puestos de trabajo se colocan según el curso del proceso de producción. En la producción por lotes, suele ser una mezcla de estos enfoques.
• Cualificación de los empleados. Los empleados del taller suelen estar altamente cualificados y son capaces de realizar diversas operaciones dentro de su área de experiencia. Los empleados de la producción en masa suelen tener una cualificación inferior y realizan una operación específica. Los empleados de producción por lotes suelen tener una cualificación media que les permite realizar varias operaciones diferentes.
• Desarrollo del proceso de producción. En los talleres, el proceso de producción rara vez se desarrolla con gran detalle, a diferencia de la producción en masa, en la que las empresas tratan de racionalizar cada operación de fabricación para reducir los costes. En la producción por lotes, el proceso de producción también suele desarrollarse en detalle.
• Costos de producción. Los costes de fabricación en taller por unidad son muy elevados en comparación con los otros dos tipos. El coste por unidad de la fabricación en masa es, a su vez, muy bajo: este tipo de fabricación se utiliza sobre todo para producir bienes de consumo. La producción por lotes, de nuevo, se sitúa entre los dos anteriores.

Algunas empresas pueden no utilizar un proceso de producción estrictamente definido, sino que optan por un estilo de producción mixto con características de diferentes tipos de procesos de fabricación.

Más información sobre los tipos de procesos de fabricación.

Ventajas de la producción por lotes

Flexibilidad. La producción por lotes permite a las empresas producir diferentes bienes utilizando la misma maquinaria. También permite un cierto grado de personalización cuando un cliente solicita un lote completo del producto con algunos cambios menores en él. La producción por lotes también permite a las empresas ampliar el tamaño de sus lotes para responder a las fluctuaciones de la demanda.

Variantes de productos. Los productos pueden fabricarse en diferentes colores, tamaños y otros parámetros personalizables en grandes cantidades. Esto permite a las empresas atender a una base de clientes más amplia al tiempo que mantienen su tasa de producción. Sin embargo, la gestión manual de grandes cantidades de variantes puede suponer una gran carga de recursos, por lo que muchos fabricantes buscan implementar un sistema ERP/MRP con un software configurador de productos integrado.

Mayor control de calidad. Como la producción por lotes es en gran medida un proceso paso a paso, es fácil comprobar la calidad del producto entre etapas y realizar los cambios necesarios. Esto sería imposible en la producción en masa, donde los productos pasan de una etapa a otra muy rápidamente. Las inspecciones frecuentes permiten a las empresas detectar errores desde el principio y evitar gastar tiempo y esfuerzo en productos ya defectuosos.

Más barato que la fabricación de productos individuales. Producir lotes del mismo producto cuesta menos que fabricar artículos individuales gracias a que los materiales al mayo y la mano de obra son más baratos, el proceso es más eficiente y el equipo de uso general suele requerir menos inversión de capital.

Desventajas de la producción por lotes

Altos niveles de inventario WIP. Si los productos se mueven de una operación a otra en lotes, entonces con un lote de 100 unidades y una sola unidad procesada a la vez, las otras 99 unidades estarán ociosas. Al mismo tiempo, puede darse una situación similar en cada estación de trabajo de la planta.

Además, cuando se termina una etapa del proceso de producción, puede que no haya suficiente capacidad de producción para trasladar los bienes a la siguiente etapa inmediatamente. Esto significa que los bienes tienen que ser transferidos al inventario WIP a mitad del proceso, lo que aumenta el espacio de almacenamiento y los requisitos de mano de obra del inventario.

Los errores pueden ser costosos. Un error de calidad no detectado puede arruinar todo un lote y acabar desperdiciando muchos materiales y tiempo, sobre todo cuando se producen bienes más caros.

Tiempo de inactividad. La producción por lotes puede incurrir en una cantidad considerable de tiempo de inactividad, ya sea debido a los cambios de maquinaria, a las comprobaciones de calidad entre etapas o a la transferencia de mercancías desde y hacia el inventario WIP.

¿Cuándo utilizar la producción por lotes?

La producción por lotes se utiliza mejor en empresas en las que:

• Se producen bajos volúmenes de un solo producto a la vez, por ejemplo, productos de panadería, muebles planos y artículos de diseño de bajo volumen;
• la demanda dicta cierto grado de repetitividad, es decir, cuando se repiten con frecuencia los pedidos de un mismo producto;
• La demanda es estacional, por ejemplo, se fabrican grandes lotes de un producto para su venta en verano, y luego se cambia la maquinaria para producir otro tipo de producto para la siguiente temporada.

Ejemplos de producción por lotes

La producción por lotes puede utilizarse para fabricar una amplia gama de productos diferentes, entre otros:

1. Productos de panadería. Una panadería suele producir lotes de muchos productos diferentes, por ejemplo, pan blanco, pan integral, panecillos, pasteles, etc., utilizando la misma maquinaria.

2. Ropa. Los fabricantes de ropa suelen producir por lotes variantes del mismo producto, por ejemplo, una camiseta puede tener variaciones de color y talla.

3. Muebles de paquete plano. Una de las marcas de muebles más populares del mundo, Ikea, utiliza la producción por lotes para fabricar sus muebles de automontaje.

4. Jabones y champús. En este tipo de artículos, se fabrica un gran lote del producto antes de dividirlo en volúmenes adecuados para los consumidores.

5. Productos farmacéuticos. Al igual que otros productos químicos, los productos farmacéuticos se fabrican en lotes, y luego se dividen y envasan para su consumo por parte de los usuarios finales.

6. Componentes electrónicos. Las placas de circuito impreso, así como los diversos componentes electrónicos, suelen fabricarse por lotes debido a la naturaleza del proceso de fabricación. Por ejemplo, muchos procesadores de ordenador se fabrican en una sola oblea de silicona a la vez.

7. Electrónica. En la fabricación de dispositivos electrónicos, aunque éstos se produzcan en serie y se utilice el flujo de una sola pieza en las fases posteriores de montaje, se puede utilizar la producción por lotes en determinadas fases de la producción, por ejemplo, al colocar los componentes electrónicos en las placas de circuito impreso.

La importancia del seguimiento de los lotes

El seguimiento de lotes o el seguimiento de lotes significa esencialmente mantener un registro de los movimientos y eventos relacionados con la fabricación de lotes específicos.

Cuando se recibe un lote de mercancías del proveedor, se le asigna un número de lote de stock que ayuda a identificar este lote más adelante en el proceso. Del mismo modo, cuando este lote se utiliza en la producción de un lote de productos acabados, al nuevo lote se le asigna otro número de lote. En pocas palabras, el seguimiento de los lotes puede ayudar a controlar qué materiales se han utilizado en qué productos, qué proveedores han suministrado los materiales y qué clientes han comprado los productos acabados.

Este registro es crucial para alcanzar el nivel de trazabilidad que exigen los mercados actuales, tan regulados. Permite a las empresas hacer un seguimiento de la calidad de los proveedores, rastrear errores en el proceso de producción, controlar las fechas de caducidad, organizar la devolución de productos, etc.

Aunque es posible hacer todo esto manualmente, es una tarea que requiere mucho tiempo. Por ello, la mayoría de las empresas con visión de futuro optan por implantar un sistema ERP/MRP con un software de trazabilidad integrado que actualiza automáticamente los datos cada vez que se escanea una etiqueta, por ejemplo, cuando se consumen partes de un lote de stock en la planta de producción.

Principales aspectos a tener en cuenta

• La producción por lotes es un método de fabricación en el que conjuntos de productos idénticos pasan juntos por diferentes etapas de producción, es decir, el proceso de producción crea un lote de productos acabados cada vez.
• Aunque la producción por lotes suele asociarse a la fabricación por procesos, es decir, a la producción de bienes como alimentos, productos químicos, farmacéuticos, etc., también puede utilizarse en la fabricación discreta.
• La producción por lotes se diferencia de la fabricación en taller y de la producción en serie por su mezcla de productos, las herramientas utilizadas, la organización de la planta de producción, la cualificación de los empleados, el desarrollo del proceso de producción y los costes de producción.
• Las ventajas de la producción por lotes son: la flexibilidad, la posibilidad de crear variantes de productos, un mayor control de calidad y unos costes reducidos.
• Las desventajas de la producción por lotes son: los altos niveles de inventario WIP, el posible alto coste de los errores y el aumento del tiempo de inactividad.
• Las instalaciones de producción por lotes deben contar con un sistema de seguimiento de lotes para garantizar la trazabilidad y el cumplimiento de la normativa.

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